Quadrinhos em luto: Morreu Fred Lasswell

Nascido em Kennett, no Missouri, em 1916, Fred Lasswell jamais deixou de ser um caipira do interior, como sua personagem mais famosa, Snuffy Smith (no Brasil, Capim Gordura)

Sempre ligado ao desenho, abandonou a escola antes de seu término para trabalhar como cartunista de esportes no Tampa Daily Times, em 1928. Dali, partiu para ser assistente de Billy De Beck, criador da personagem Barney Google, um verdadeiro estrondo editorial das décadas de 20 e 30. Tinha, então, 17 anos. De Beck tornou-se para ele, nos nove anos seguintes, o seu verdadeiro mentor intelectual, indicando-lhe livros e influenciando-o na observação da técnica de grandes artistas, além de instruí-lo na reprodução de seu próprio estilo de desenho, de maneira a ter no jovem assistente o seu futuro sucessor.

O DISCÍPULO E SEU MESTRE

Assim, trabalhando em íntima associação com De Beck, em cuja casa chegou até mesmo a residir, a influência de Lasswell na criação da personagem Snuffy Smith, trazendo a ela toda a sua vivência na área rural, é hoje universalmente reconhecida.

Idealizado, em princípio, como personagem secundária, Snuffy logo roubou a cena, tendo seu nome incluído no título da tira de quadrinhos, de onde jamais saiu (atualmente, embora Barney Google ainda faça parte do título oficial da história, ele raramente participa das anedotas nela descritas, aparecendo apenas para agradar os leitores mais antigos...).

Quando De Beck faleceu de câncer, em 1942, Lasswell assumiu definitivamente como o desenhista titular da história. No início, manteve o estilo do autor original, mas aos poucos foi atenuando o vocabulário das personagens, modificando alguns de seus costumes e transformando as feições gerais da tira, transformando-a em uma verdadeira family strip.

O APERFEIÇOAMENTO DO ORIGINAL

A partir de 1950, seguindo as orientações do King Features Syndicate, ele deixou de lado as histórias em continuidade e passou a agraciar os leitores com uma piada diária. A fórmula funcionou muito bem, pois a tira, que estava enfrentando dificuldades na veiculação em jornais, reverteu a tendência de queda e em poucos anos já estava sendo publicada em mais de 500 jornais no mundo inteiro. Uma reversão, aliás, que jamais experimentou qualquer tipo de retrocesso: hoje em dia, Barney Google and Snuffy Smith está presente em mais de 900 jornais.

Talvez a maior realização de Lasswell tenha sido, como afirma Robert C. Harvey, a de aperfeiçoar a concepção original de uma personagem herdada de outro autor e manter, ao mesmo tempo, sua ambientação essencial. Além disso, ele se revelou também um mestre em cultivar, durante anos a fio, um tipo de humor no qual palavras e imagem participam em igual medida, de forma que nenhum deles, isoladamente, consegue transmitir a mensagem em sua plenitude. Num período em que, cada vez mais, as mensagens das tiras de jornais são passadas muito mais pelo texto – vejam-se as histórias em quadrinhos de Dilbert e Doonesbury, por exemplo –, este é um feito digno de nota.

RECORDES

Lasswell foi, sem dúvida, um vencedor. Está, com certeza, entre os dez autores de maior longevidade junto a uma única história em quadrinhos: tendo assumido Barney Google and Snuffy Smith em 8 de março de 1943, elaborou tiras diárias para o King Features durante 58 anos. Nessa façanha, é acompanhado de perto por nomes consagrados dos quadrinhos, como Chester Gould, Charles Schulz, Mort Walker e Milton Caniff, entre outros (mas ultrapassado, ao que se sabe, somente pelo australiano Jim Russel, que há 62 anos desenha a tira The Potts...).

Em 1964, Lasswell estabeleceu um recorde por receber duas vezes no mesmo ano o Reuben Award, da National Cartoonist Society, como “quadrinhista do ano” e “melhor tira cômica”. Outro recorde, ele estabeleceria nas duas últimas décadas do século: foi o único quadrinhista a receber duas vezes (1984 e 1994), dessa mesma sociedade, o prestigiado Elzie Segar Award, por sua “única e destacada contribuição à profissão de quadrinhista”.

Uma unanimidade no meio quadrinhístico norte-americano e até mesmo mundial, Fred Lasswell era carinhosamente chamado de Tio Fred por seus colegas. Faleceu em 4 de março de 2001, de ataque cardíaco, em Tampa, na Florida. Ainda não se sabe quem o substituirá à frente de Barney Google and Snuffy Smith.