Nascido em 1915 na Filadélfia, Nodell cursou universidades de arte em Chicago e Nova York. Sua carreira como artista freelancer começou em 1938 para editoras pequenas. Alguns anos mais tarde, encontrou oportunidade na All American, editora ligada à poderosa DC Comics. Foi na edição 16 da revista-título da casa, All-American Comics, onde criou Allan Scott, o primeiro Lanterna Verde.
A revista, lançada em julho de 1940, teve a colaboração do lendário roteirista Bill Finger, que revisou o texto de Nodell - que não era escritor - e completou a história. O sucesso foi imediato, colocando o personagem ao lado dos grandes da editora e garantindo-lhe uma revista própria.
Além da DC, Nodell trabalhou na Timely,
futura Marvel, onde desenhou o Capitão América, Tocha Humana e
Namor, trio de aventureiros que combateu os nazistas na Segunda Guerra Mundial.