Conhecido pela excentricidade e pela dança frenética, Mr. Dynamite ou Godfather do soul, suas alcunhas mais conhecidas, contribuiu decisivamente para a transmutação do gospel em outros gêneros musicais, como o R&B; e o soul. A partir daí, abriu caminho para o surgimento de outros estilos de música negra como o rap, o funk e a disco.
Os maiores clássicos de James Brown são I Got You (I Feel Good), Papas Got a Brand New Bag, Please Please Please, Its a Mans, Mans, Mans World, Get Up (I Feel Like Being a Sex Machine) e Living in America. A última lhe rendeu um Grammy em 1987 pela participação na trilha sonora de Rocky IV. O cantor também trabalhou no filme Os Irmãos Cara-de-Pau.
Nos anos 60, Brown se envolveu em movimentos pelos direitos humanos, especialmente os voltados ao orgulho negro. A música Im Black and Im Proud é considerada um hino da luta contra o preconceito racial.
Ao longo da carreira James Brown teve momentos bastante conturbados. O cantor ficou famoso pelos diversos envolvimentos com a Justiça - drogas e atos violentos - e chegou a ser preso. Assumidamente workaholic, gravou mais de 50 discos, faz parte do Hall da Fama do Rock e recebeu um prêmio Grammy pela sua trajetória, em 1992.