Como ainda se espera de um ator na Grã-Bretanha, John Hurt estudou atuação na Royal Academy of Dramatic Art, onde recebeu bolsa integral após os testes de admissão, e atuou junto com a Royal Shakespeare Company. Hurt foi indicado ao Oscar duas vezes. Uma por sua atuação em O Expresso da Meia- Noite, e outra por O Homem Elefante, papel que exigiu sete horas diárias de maquiagem.
Além de John Hurt, vários outros
artistas foram agraciados com o título de Cavaleiro ou Dama do Império,
entre eles Maggie Smith e John McCartney.